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图 | 1971年4月1日，在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛上，中国男队获得冠军，日本队获得亚军。图为颁奖场面
周恩来批评了大国主义、锦标主义的倾向，对乒乓球代表团负责人没有贯彻让朴信一提高名次的做法作了批评。他说：“很想找你们谈谈，想要韩念龙同志和赵正洪同志去朝鲜‘负荆请罪’”。
韩念龙当场表示，他理解总理的意图，由他一人去朝鲜就行了。周恩来不同意韩念龙的提议，当着大家的面说，韩副外长这是“想把这件事包起来，一个人去，怕体委同志去了不好说。我当然不同意这个意见”。
周恩来当场拍板，外交部副部长韩念龙、国家体委副主任赵正洪、中国乒协秘书长宋中去朝鲜。他说：“你们一去，就主动了，人家会欢迎你们的。”
听说那么多领导为了自己打球的事情去朝鲜“赔罪”，在场的郗恩庭坐不住了，给周恩来写了一张纸条递了过去，大意是听了总理讲话，很受感动，增进了对“友谊第一，比赛第二”的理解。不管怎么说，这场球是我打的，我有责任，如果总理同意的话，我也要求去朝鲜一起道歉。周恩来接过纸条，当场朗读。然后他说：“你们看，年轻一代的觉悟很高嘛，是反对锦标主义的，他们就是应该到大风大浪中经受锻炼。”
他转过身对郗恩庭说：“这件事和你没有什么关系，是韩念龙、赵正洪他们的事情。”郗恩庭站起来说：“总理，我还是要求随几位领导一起去朝鲜，我有责任跟着他们去学习。”周恩来想了一下，当场答应了（2018年8月31日访问郗恩庭的记录）。
周恩来将韩念龙等人要去朝鲜的事报告了毛泽东。毛泽东于6月14日批准韩念龙、赵正洪、宋中，还有郗恩庭、张瑞杰5人前去朝鲜。毛泽东还于当天在周恩来的请示报告上批示，同意目前正在召开的中央工作会议延期3天，在延期3天中专门学习和讨论毛泽东与斯诺的谈话纪要，并印发斯诺的7篇文章摘要作参考。这是为打开中美关系进行的安排（《毛泽东年谱（1949—1976）》，中共中央文献研究室编，中央文献出版社2013年版，第6卷，第385页）。
周恩来遂于6月15日晚又在人民大会堂东大厅召见韩念龙一行。周恩来没有进来之前，由韩念龙向其他成员传达，此行已经得到毛主席批准，要根据总理的指示统一认识，把事情办好。他组织大家讨论，发表意见。
待韩念龙大体上说完，大家开始讨论，此时已是午夜时分，周恩来进来了，又对着出访人员谈了一番话，要求他们到平壤以后，对朝方要光明磊落，态度诚恳，要尊重人家，承认错误。他说：“我们往往说成绩夸夸其谈，说缺点时只有原则，不谈实际、护短，这不符合毛泽东思想。”（《周恩来年谱（1949—1976）》，中共中央文献研究室编，中央文献出版社1997年版，第3卷，第463页）
周恩来说：“中国有两个最亲密的邻邦，一个是越南，一个是朝鲜。朝鲜的安重根行刺中日甲午战争时期的日本首相伊藤博文，是对中国的支持。周恩来再次指出中朝两党的不寻常关系，说：在我国进行的5次战争中，朝鲜同志都参加了。在北伐战争时，朝鲜的崔庸健来到中国投入战争。在土地革命中，有朝鲜同志参加了中国工农红军，也有的参加了在‘白区’的斗争。在抗日战争中，朝鲜战士参加抗日联军的很多。在解放战争中，在太行山、在晋察冀、在延安，都有朝鲜同志在战斗，我们是用鲜血凝成的友谊。”
周恩来说：“作为战友要事事想到他们。因此，你们去了朝鲜，如果金日成首相接见，要很好地道歉。”
这时，外交部亚洲司司长刘春向周恩来报告说，已经把韩念龙一行的名单通知了朝鲜驻华大使馆，大使馆的金在淑参赞回复说，这次参加第31届世界乒乓球锦标赛，我们合作得很好，没有任何问题，不存在道歉问题。韩念龙同志来，我们表示热烈欢迎。
周恩来听了以后说：“朝鲜方面姿态高，你们去了朝鲜还要照样说（道歉）。”（1985年春在北京访问宋中，2018年夏在北京访问郗恩庭的记录）
到朝鲜将“乒乓外交”再奏一曲
周恩来吩咐之后离去，过了一会儿又推门回到会场问道：“小郗，郗恩庭在吗？”
郗恩庭赶紧答应。周恩来说：“我回去想了一下，你还是不要去（朝鲜）了。”
郗恩庭说：“总理，为什么？”周恩来说：“这件事没有你的责任嘛。我现在就安排车把你送回体委，你就不要去了。”郗恩庭心想，总理日理万机，还想到我这个运动员！他不由得非常感动，说：“总理，您这么辛苦还想着我的事。这是我要求去的，我要跟着去学习。”
周恩来问郗恩庭：“你真的没有包袱吗？”郗恩庭说：“真的一点儿包袱也没有，是我愿意去的。”周恩来说：“那好吧。”他最终同意郗恩庭随同去朝鲜。
韩念龙、赵正洪、宋中、张瑞杰，还有郗恩庭，于次日乘坐一架小型专机转道沈阳前往平壤。
宋中事后回忆说：“开始去的时候，我心里很疑惑。不就是打赢了一盘球嘛，人家也没什么表示，怎么我们这里就由总理点名，让外交部副部长带着运动员去道歉呢？我到了朝鲜以后，心里还直打鼓。”
当日下午，平壤以超乎规格的隆重接待韩念龙一行，安排他们入住国宾馆，朝鲜少年在国宾馆前好远的距离列队敬礼。中方成员刚刚入住，立即得到首相金日成的接见。中国驻朝鲜大使李青川参加。